Adiós a una leyenda de la Fórmula Uno
El ícono de la F1 Niki Lauda falleció a los 70 años. El austríaco fue tres veces campeón mundial y siempre estuvo comprometido con el deporte, también luego de retirarse. Tuvo momentos exitosos, pero también muy oscuros.
Abriéndose camino
Cuando Niki Lauda era joven tenía solo una meta: convertirse en piloto de Fórmula 1. Junto al equipo March dio sus primeros pasos, en 1971. Luego de tres temporadas aceptó una oferta de Enzo Ferrari para unirse a la Scuderia Ferrari. Su primera victoria fue en el Gran Premio de España de 1974. A lo largo de su carrera acumuló 25 victorias.
Primer título mundial en 1975
En 1975, su segundo año con Ferrari, Niki Lauda le devolvió la esperanza a su equipo cuando ganó el campeonato mundial, el primero desde que John Surtees lo obtuvo en 1964. El austríaco tomó la bandera a cuadros en cinco de las 14 carreras de la temporada, incluyendo el Gran Premio de Francia, en Le Castellet. En la foto se encuentra junto a su rival británico James Hunt (izq).
Accidente en Nürburgring
En la próxima temporada, Lauda se encontraba entre los mejores pilotos, con cinco victorias y dos segundos lugares. El primero de agosto de 1976, durante la novena carrera en el Gran Premio de Alemania, todo cambió. En Nürburgring, su Ferrari se estrelló y se incendió. Otros pilotos lo rescataron, y logró sobrevivir al accidente, pero quedó marcado de por vida.
“Mi vida es más importante que el título”
Siete semanas después del accidente regresó a la F1. Durante la última carrera de la temporada, el Gran Premio de Japón, Lauda tenía una pequeña ventaja sobre Hunt. Luego de dos vueltas, estacionó su Ferrari, ya que el piso resbalaba. "Mi vida es más importante que el título," dijo la leyenda de F1. Hunt terminó en tercer lugar y, de ese modo, como campeón del mundo.
1977: segundo título mundial
Recibió muchas críticas cuando abandonó la pista en Fuji. Pero la leyenda de la F1 las respondió de la mejor manera: tres victorias en el Gran Premio y siete podios. De esta manera, en 1977, Lauda se convirtió por segunda vez en el campeón mundial. Luego de esa temporada se incorporó al equipo Brabham. La gorra roja de béisbol se convirtió en el sello distintivo del austríaco.
1984: tercer título mundial
En 1979 Lauda se retiró, diciendo que tenía mejores cosas que hacer que "seguir conduciendo en círculos." Sin embargo, en 1982 el austríaco regresó a la Fórmula 1, esta vez con McLaren. Dos años más tarde ganó su tercer y último título mundial, con una ventaja de medio punto sobre su compañero de equipo Alain Prost (derecha). Este es el margen más estrecho en la historia de la Fórmula 1.
De la pista a los aires
Luego de retirarse de la F1 en 1985, Niki Lauda centró sus actividades en la aerolínea que había fundado, Lauda Air. En 1990 obtuvo los permisos necesarios para ofrecer vuelos internacionales.
Accidente de aviación en Tailandia
En mayo de 1991, un Boeing 767 de Lauda Air se estrelló en el norte de Bangkok matando a todos los 223 pasajeros y tripulantes. Lauda fue enseguida al lugar del siniestro, manifestando su cargo de conciencia: “Si tengo un accidente con un coche de Fórmula Uno y muero, es mi culpa. Yo elijo ese riesgo”, dijo Lauda durante una entrevista. “Pero en la aviación decidí no correr riesgos, al contrario”.
El regreso como asesor de F1
En 1992, Lauda regresó a la Fórmula Uno como asesor de la Escudería Ferrari, y tuvo un rol importante en convencer a Michael Schumacher (izqda.) de unirse a Ferrari. En 2001 se convirtió en jefe de equipo en Jaguar, pero no con demasiado éxito: en 2002 fue despedido.
Responsable en Mercedes Benz
En septiembre de 2012, Lauda fue nombrado miembro no ejecutivo del equipo Mercedes, y también se dio a conocer que el británico Lewis Hamilton (izqda.) se uniría a Mercedes en la siguiente temporada. Así, Lauda tuvo participación en la época más exitosa de Mercedes, que domina la F1 desde 2014, con cinco títulos mundiales en serie.
Dos matrimonio, cinco hijos
Niki Lauda deja a su partida a dos hijos de su primer matrimonio, con Marlene, el cual terminó en 1991. Más tarde tuvo otro hijo con otra mujer, antes de casarse por segunda vez, en 2008. Lauda, de 60 años, fue padre en 2009, cuando su segunda esposa, Birgit (izqda. en la foto), dio a luz a mellizos, una niña y un niño.
Se fue un ídolo inolvidable de la F1
Las secuelas del accidente en el Nürburgring le causaron problemas de salud que perduraron el resto de su vida. Tuvo dos transplantes de riñón: el primero provino de su hermano menor, Florian, en 1997, y el segundo, de Birgit, quien se convertiría en su esposa en 2015. En el verano de 2018 se sometió a un transplante de pulmón. El 20 de mayo de 2019, Niki Lauda falleció rodeado de sus familiares.