Humboldt: el precursor de la divulgación científica

Con motivo de 250 aniversario del natalicio del naturalista alemán, el próximo 14 de septiembre, universidades e instituciones en Alemania analizan la obra y legado del célebre científico prusiano. La historiadora de la ciencia Sandra Rebok destacó en conversación con DW el legado de Humboldt basado en la colaboración, que construyó puentes entre la ilustración y el conocimiento indígena y local del Nuevo Mundo. La especialista, que ha escrito más de una docena de libros sobre Humboldt, reveló las generosas condiciones que le otorgó la corona española para realizar la célebre expedición que lo llevaría, en 1799, a los territorios coloniales de ultramar.

DW: Humboldt llegó a las colonias españolas en el Nuevo Mundo a la edad de 30 años. ¿Cómo fue percibida su llegada a estas regiones entonces?

Sandra Rebok: Fueron distintos aspectos los que se valoraban positivamente sobre Humboldt. Por ejemplo, que no fuera un explorador que considerara a América simplemente como un lugar donde recoger datos, para luego llevarlos a Europa para ser procesados. Humboldt se interesó en todos los aspectos humanos y sociales de la sociedad colonial y se pronunció sobre lo que no le gustaba. Criticaba el sistema colonial, la desigualdad social, pero tenía que tener cuidado porque se encontraba en esos territorios con el permiso de la corona española. Su trabajo también sirvió para rectificar un poco la imagen que se tenía entonces de España. Entonces tenía vigencia la llamada "leyenda negra", una imagen peyorativa de España por su papel en sus colonias. Humboldt destacó que la legislación en las colonias españolas respecto a la esclavitud era algo mejor que en otros países, sobre todo con respecto a Estados Unidos, en donde la esclavitud se perpetuaba y se expandía.

Debate sobre la inferioridad de América

Otro aspecto en el que influyó Humboldt es en el debate sobre la inferioridad de América. En esa época se discutían en Europa las tesis de Georges Louis Buffon,  que sostenía que en América todo era inferior, las plantas, los animales, todo era más pequeño debido a la humedad del clima. Humboldt contradijo esa visión con su descripción entusiasta del continente.

En Perú hay una corriente marina que lleva su nombre, ¿Cómo se percató Humboldt de que había una corriente más fría?

Haciendo mediciones. Se dio cuenta de que era una corriente más fría, y la corriente fue nombrada en su honor más tarde. Hay una cita suya, en donde dice que eso se sabía desde hace 300 años atrás, y que todo pescador e indígena lo sabía, que él simplemente hizo las mediciones, que recogió en sus obras, y las dio a conocer a un público más amplio. A menudo se le han atribuído hallazgos, descubrimientos, o el origen de alguna idea, pero él mismo rectificaba que era conocimiento local. Por un lado, era una persona que lo medía todo, era el método Humboldt, pero se encontraba entre la ilustración y el romanticismo, lo que muestra su fascinación por la naturaleza. Eso se ve con su llegada a lo que hoy es Venezuela. Ahí puso pie por primera vez en el continente americano y estaba fascinado con el paisaje, con ese mundo exótico que tanto tiempo había anhelado y que ahí encontró. Luego subió al Chimborazo, que tambien le impactó.  

¿Qué impresión tuvo a su llegada a la entonces Nueva España, lo que hoy es México?

Le cautivó el avanzado estado de la investigación científica que consideraba incluso superior al de las instituciones en Estados Unidos en ese momento. Le impresionó la Ciudad de México, porque era muy limpia, pero también lamentó la desigualdad social en la Nueva España, ese interés suyo por las personas y su situación, más allá de los datos científicos, se sigue valorando hoy en día.

¿Bajo qué condiciones obtuvo el respaldo de la corona española en su expedición?

El rey Carlos IV le otorgó plenas libertades en todas las posesiones de la corona en América, e incluso en Filipinas. En aquella época las expediciones se realizaban con el apoyo de algún gobierno, y después de varios intentos fallidos con los gobiernos británico y francés, fue en Madrid en donde obtuvo el respaldo de un poder europeo. Humboldt asumió todos los gastos y los de su acompañante, Aimé Bonpland, pero aún así, dependía del contexto político. Se esperaba que enviara colecciones e información al Gabinete de Historia Natural y el Jardín Botánico de Madrid, en donde Humboldt colaboraba mientras preparaba su viaje. Siendo él un experto en minería, se esperaba obtener información mineralógica sobre las posesiones españolas en el Nuevo Mundo, aunque no estaba claramente formulado en el permiso que obtuvo. Además, en Madrid se creía que el vínculo con el sabio viajero y bien conectado mejoraría la imagen de la ciencia en España, que no era muy valorada en Europa.

¿Qué influencia tuvo Humboldt sobre las incipientes gestas independentistas en las entonces colonias españolas? Después de su viaje se reunió en París con Simón Bolívar

Humboldt criticó el sistema colonial pero nunca llamó a un levantamiento armado o a una revolución. Como anotó en sus diarios, pensaba que expulsar a los españoles de esos territorios no necesariamente sería una buena solución porque podría provocar un enfrentamiento entre la élite criolla. Él temía un desenlace aún peor para la población más vulnerable, los indígenas, los esclavos y jornaleros. Estaba más a favor de reformas. Sin embargo las críticas del viajero prusiano fueron utilizadas por las emergentes naciones, que lo proclamaron un héroe de la independencia. 

¿Porqué le entregó Humboldt los mapas que hizo de México al entonces presidente de Estados Unidos, Thomas Jefferson?

Él pensaba que esa información tenía que compartirse, no quería que ese trabajo que entregó al entonces virrey de la Nueva España, José de Iturrigaray, acabara en un cajón. Jefferson acababa de comprar a Francia el territorio de Louisiana, pero el presidente necesitaba información confiable sobre ese territorio. Aunque tenía mucha información que le hacían llegar sus  enviados en Madrid, Jefferson era muy desconfiado y pensaba en que Huboldt no tendría interés en darle información equivocada, lo que pudo  constatar después.

¿Qué actualidad tiene su legado en Europa y en las naciones que visitó?

Su legado tiene que ver con la colaboración científica. En todos sus escritos que recoge en El Cosmos, su última obra, en la que hace una descripción sobre el estado del conocimiento de la época, destaca que ese logro no fue en solitario. Recogía los diferentes datos y los contrastaba con otros. Además de esto, es importante su cuestionamiento sobre la responsabilidad de la ciencia, sobre la utilidad del conocimiento, y el objetivo de la investigación científica. Para él estaba claro: tenía que ser a favor de las personas, en beneficio de la gente. Por eso enfatizaba en lo que se conoce hoy en día como acceso abierto, lo que significa que la producción científica debe divulgarse y no quedarse en las élites ni en los círculos científicos.

¿Que diría Humboldt sobre los incendios en la Amazonía?

Lo que nos diría el pensamiento de Humboldt es que lo que sucede en la Amazonía no es algo que solamente afecta a las personas que habitan ahí, sino que nos afecta a todos de múltiples maneras. Porque todo está vinculado. El pensamiento de Humboldt es global y holístico, una visión desde distintas disciplinas que muestra todas las consecuencias globales.

¿Y sobre la aspiración del presidente Donald Trump de comprar Groenlandia?

La idea de comprar un territorio, simplemente por intereses estratégicos, ya sea políticos o de explotación de recursos, nunca habría sido apoyada por Humboldt. Cuando Estados Unidos manifestó su interés en comprar Cuba a España, según se desprende del Manifiesto de Ostende, Humboldt se opuso categóricamente, porque sabía que eso significaba extender la esclavitud, un sistema que criticó buena parte de su vida.

(cp)

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