Un exoplaneta donde llueven metales y hay vientos de hierro

Desde que fue descubierto en 2013, el ultra caliente exoplaneta WASP-76b sigue sorprendiendo a los científicos por sus extremas condiciones. Anteriormente, se reveló que posee una pesada atmósfera con presencia de bario, que en su "lado nocturno" llueven metales y que presenta fenómenos como una "Gloria", un efecto parecido a un arcoíris.

Ahora, un nuevo grupo de científicos ha descubierto que en WASP-76b, situado a unos 634 años luz de la Tierra, no solo llueve hierro, sino que también posee vientos de hierro, según se revela en un estudio publicado recientemente por la revista Astronomy & Astrophysics.

WASP-76b es un exoplaneta de tipo "Júpiter caliente" debido a que se encuentra muy cerca de su estrella, la cual envía una radiación por perpetuidad a su "lado diurno". Mediciones anteriores revelaron que este exoplaneta registra temperaturas de más de 2.400 grados Celsius.

Mediciones en su "lado diurno"

Los autores de la reciente investigación observaron ahora la presencia de corrientes de alta velocidad que transportan átomos de hierro vaporizado desde el "lado diurno" permanente del planeta hasta su "lado nocturno", relativamente más frío.

Una vez en el "lado nocturno" de WASP-76b, el hierro se condensa y cae en forma de gotas de metal fundido debido a las temperaturas más frías de ese lado, lo que provoca esta lluvia de metales.

"Es la primera vez que se realizan observaciones ópticas tan detalladas en el lado diurno de este exoplaneta, lo que proporciona datos clave sobre su estructura atmosférica", explica en un comunicado de la Universidad de Ginebrasu principal autora, Ana Rita Costa Silva.

"Nuestras observaciones indican la presencia de potentes vientos de hierro, probablemente alimentados por un punto caliente en la atmósfera", agrega la experta.

Mediciones de detalle "sin precedentes"

Las mediciones del viento de hierro en el exoplaneta fueron posibles gracias al uso del espectrógrafo ESPRESSO, un preciso instrumento instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Austral Europeo, situado en Chile.

"Este nivel de precisión nos permite explorar los procesos dinámicos en las atmósferas de exoplanetas como WASP-76b con un nivel de detalle sin precedentes", plantea en el comunicado Christophe Lovis, coautor de la investigación.

Mayor comprensión de otros mundos

Descubrimientos como el reciente podrían allanar el camino para mejorar la comprensión de los climas exoplanterarios, así como también para construir modelos tridimensionales que puedan contribuir a predecir fenómenos climáticos en mundos lejanos y similares al WASP-76b.

"El trabajo sobre WASP-76b nos muestra lo extremas que pueden ser las condiciones atmosféricas en los Júpiteres ultra calientes", afirma el coautor David Ehrenreich. Y concluye: "El análisis en profundidad de este tipo de planetas nos proporciona información valiosa para comprender mejor los climas planetarios en su conjunto".

Editado por José Urrejola, con información de la Space.com, Universidad de Ginebra y de Astronomy & Astrophysics.