Detectan por primera vez vapor de agua en un extraño cometa

Gracias a nuevas observaciones realizadas con el Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), un grupo de científicos ha logrado detectar por primera vez la presencia de vapor de agua en el Cinturón Principal de Asteroides del Sistema Solar, según se detalla en un estudio publicado recientemente por la revista Nature.

De paso, este hallazgo podría ser clave para ayudar a los científicos a determinar si los objetos rocosos presentes en el Cinturón Principal de Asteroides podrían haber ayudado a traer agua a la Tierra en el pasado, durante su formación.

Cometas con vapor de agua

En nuestro Sistema Solar existen diferentes cuerpos celestes como planetas, asteroides, lunas o cometas, que pueden poseer moléculas de agua en diferentes formas, como hielo o vapor. Antes solo se había podido confirmar la presencia de hielo en el Cinturón, pero las recientes observaciones confirmaron por primera vez la presencia de vapor de agua.

"Desde el descubrimiento de los cometas del Cinturón Principal, hemos reunido un importante conjunto de pruebas de que su actividad se produce por sublimación, pero hasta ahora todo había sido indirecto", afirmó el coautor Henry Hsieh, del Instituto de Ciencias Planetarias de EE. UU.

"Este nuevo resultado del JWST representa la primera evidencia directa de sublimación en forma de desgasificación de agua -o desgasificación de cualquier tipo- de un cometa del Cinturón Principal", agregó Hsieh.

Presencia de agua en la formación de Sistema Solar

Así como su nombre lo indica, el Cinturón Principal de Asteroides está compuesto por varios de estos objetos rocosos, pero también por cometas, que tienen órbitas elípticas y están compuestos por una capa de hielo que se va evaporando a medida que se acercan al Sol.

El vapor de agua identificado por el JWST es liberado por un extraño cometa llamado 238P/Read, lo que, al mismo tiempo, revela que en ese lugar existe agua conservada desde la formación del Sistema Solar.

"En el pasado, hemos visto objetos en el Cinturón Principal con todas las características de los cometas, pero solo con estos datos espectrales precisos de JWST podemos decir que sí, que definitivamente es hielo de agua lo que está creando ese efecto", explica el principal autor, Michael Kelley.

"Con las observaciones del JWST del cometa Read, ahora podemos demostrar que el hielo de agua de los primeros tiempos del Sistema Solar puede conservarse en el Cinturón de Asteroides", añadió.

Hipótesis sobre llegada de agua a la Tierra

Muchos astrónomos han intentado durante años identificar cómo fue que el agua apareció en la Tierra y cuándo fue que esto ocurrió. Una de las teorías más conocidas plantea que el agua llegó a través de cometas y otros cuerpos espaciales, en una época conocida como el bombardeo cósmico.

Los científicos han descubierto que el agua no es un elemento propio de la Tierra, sino que está presente en varias otras zonas del espacio y en planetas, por ejemplo, en Marte o Ganímedes, una de las lunas de Júpiter.

"La confirmación de la desgasificación de agua en al menos un cometa del Cinturón Principal confirma que conocer el origen del agua de la Tierra, a partir de cometas de este lugar, es una posibilidad viable", concluyó Hsieh.

Editado por José Urrejola