Europa, alerta ante la proliferación de las medusas
10 de junio de 2009
Una noche clara en la costa del norte de Irlanda. En el criadero, los salmones descansan alertas en sus jaulas. De pronto, una marea de luces fosforescentes de 25 kilómetros cuadrados de superficie y 12 metros de profundidad invade las aguas, que se tiñen de rojo.
Criaturas transparentes, de porte gigantesco, acechan a los salmones, los inmovilizan con el veneno de sus tentáculos y más de 100.000 salmones perecen indefensos.
No se trata del comienzo de una película de ciencia ficción, sino de un hecho real. Sucedió en el norte de Irlanda en noviembre de 2007. Fue la primera vez que un banco de medusas, de la especie Pelagia noctiluca, destruyó tal cantidad de peces.
Las medusas son seres fascinantes que habitan los mares, frágiles, pero poseedoras de mecanismos muy eficientes para obtener alimento. Paralizan a su víctima con una toxina que les inyectan a través de células especiales.
Sólo así pueden atraparlas y no perderlas para poder alimentarse de ellas. Por lo general, su veneno no es mortal para el hombre, pero sí causa dolor, aunque hay especies que pueden causar la muerte.
En España, por ejemplo, su presencia fue casi constante en los veranos pasados, y hasta hubo alarmas por avistamiento de ejemplares peligrosos. El Instituto Leibniz de Ciencias Marina (IFM-GEOMAR) en Kiel, al norte de Alemania, se ocupa de estudiar el fenómeno de estos cnidarios, que no sólo ocupa a los piscicultores. Deutsche Welle habló con el Dr. Juan Carlos Molinero, del Instituto IFM-Geomar de Kiel.
Motivos: cambio climático, sobrepesca y desechos
El Dr. Juan Carlos Molinero, del IFM-Geomar, explica que “hasta el momento no hay evidencias de que un factor por sí solo explique el aumento de medusas en el Océano Atlantico. Ciertamente, el calentamiento del océano aunado al estrés inducido por el hombre en el ecosistema marino, a través de la sobrepesca, así como a través de la introducción de especies en nuevos hábitats, han favorecido la proliferación de estos organismos.”
A esto se suma la eutrofización, que es el aporte masivo de nutrientes inorgánicos como nitrógeno o fósforo a un sistema ecológico terrestre o marino a través de desechos agropecuarios o contaminación atmosférica. En el caso del mar se produce un aumento de algas unicelulares, que también son alimento para las medusas.
Según el Dr. Molinero, algunos estudios han mostrado una relación entre variaciones del clima del Atlántico Norte con la abundancia de medusas en las últimas décadas. Y, en casos particulares, se han asociado los años muy cálidos con grandes poblaciones de medusas.
En el Mar Mediterráneo, los investigadores han observado que factores como la disminución de la abundancia de pequeños peces y la alteración del hábitat han disminuido la competición y la predación de medusas.
“Cabe señalar que una de las principales particularidades de este grupo de organismos es la velocidad con la que pueden doblar el tamaño de su población. A diferencia de otros grupos, en condiciones favorables las medusas alcanzan fuertes densidades en un tiempo muy corto. Esta es una de las explicaciones para entender esos repentinos blooms o proliferaciones de medusas.” (Continúe leyendo en página 2 qué especies pueden ser mortales para el hombre).
Jellywatch: Programas de avistamiento de medusas en Europa
El Dr. Molinero cuenta que “en el Mar Mediterráneo existen diversos programas regionales para vigilar a las medusas. Particularmente en las costas de España, Francia, Italia, Grecia y Túnez.” Gracias a una iniciativa de la CIESM (Comisión Internacional para la Exploración Científica del Mediterráneo) se ha implementado un programa de monitoreo llamado Jellywatch.
El objetivo de este programa es monitorear los bancos de medusas en la cuenca del Mediterráneo y crear una base de datos para analizarlos en relación a las condiciones hidrográficas.
También intenta concientizar a la gente para que documente, aunque fuese de modo anecdótico, la presencia de medusas. Además hay programas en las costas de Irlanda, País de Gales y en el Canal de la Mancha, donde se lleva a cabo un monitoreo del plancton y de medusas.
En el Mar del Norte y en el Cantábrico también existen programas de monitoreo que permitirán analizar la interacción entre los cambios del clima y los efectos del hombre con la proliferación de las medusas.
Especies peligrosas para el hombre y medidas de protección
El investigador explica que hay pocas especies letales para el hombre, y que la más peligrosa es Chironex fleckeri, una cubomedusa conocida también como avispa marina. Ha provocado algunas muertes en Australia, en la zona tropical del Indo-Pacífico y en el Golfo de México.
Otra especie que puede resultar peligrosa y habitante de aguas europeas es Physalia physalis, la llamada "Fragata Portuguesa".
Luego del contacto con medusas urticantes se pueden tomar ciertas medidas. Untar vaselina, vinagre o jugo de limón, que se recomienda para contactos con la Fragata Portuguesa. También se pueden aplicar compresas de hielo o anestésicos en aerosol, lo cual ayuda a disminuir el dolor. Nunca debe utilizarse alcohol ni tratar de quitar restos de los tentáculos sobre la piel con alguna toalla. Los restos deben extraerse con una pinza de depilar utilizando guantes.
“Cabe recordar que el contacto con medusas venenosas puede ser fatal para los niños y para personas alérgicas o asmáticas.”, advierte el Dr. Molinero.
Aumento de medusas en Latinoamérica
Según Juan Carlos Molinero, las proliferaciones de medusas siempre han existido, y son parte importante del ecosistema. “En las costas de Argentina son recurrentes las proliferaciones de medusas, principalmente transportadas hacia las costas por los vientos.”
Los científicos no pueden predecir el aumento en alguna costa en particular, ya que falta investigar aspectos del ciclo de vida completo de muchas de las especies. Sin embargo, están en condiciones de afirmar que el aumento de las medusas en los últimos años en las aguas europeas es una indicación de cambios substanciales que han sufrido estos mares. “En ese sentido”, concluye el investigador, “podríamos decir que las campanas de las medusas nos alertan de cambios importantes que están ocurriendo en nuestros mares.”
Autora: Cristina Papaleo
Editor: Enrique López