Europa lanzó primer satélite de sistema Galileo

El satélite fue puesto en órbita por un cohete ruso Soyuz, que partió al espacio desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, a las 5.19 GMT.

El sistema europeo, que lleva el nombre de Galileo, permitirá realizar localizaciones exactas en todo el planeta a partir de 2010. Como competidor del sistema norteamericano GPS abrirá a Europa la senda hacia una nueva era tecnológica y simultáneamente reducirá su dependencia de EEUU.

La misión del satélite, que lleva el nombre de GIOVE A (acrónimo de "Galileo in-orbit validation element"), es asegurar las frecuencias concedidas a la Unión Europea (UE) por la Unión Internacional de Telecomunicaciones y probar nuevas tecnologías. Hasta el fin de la década sumarán 30 los satélites en el espacio para el sistema Galileo.

Se trata del mayor proyecto tecnológico común de Europa hasta ahora. El sistema costará entre 3500 y 4000 millones de euros. Pero, a mediano plazo, los ingresos podrían alcanzar un múltiplo de las inversiones. El proyecto europeo ha despertado gran interés en todo el mundo, por lo que se puede abrir un gran mercado también fuera de Europa.

"Inmensas posibilidades de aplicación"

Jacques Barrot, Comisario de Transporte de la UE, dice que el sistema tiene "inmensas posibilidades de aplicación", que modificarán la vida cotidiana de la gente. Éstas van desde el uso del posicionamiento a través de teléfonos celulares y sistemas de navegación en automóviles, pasando por mecanismos para hallar vehículos robados hasta el control a distancia de condenados, a través de "grillos electrónicos".

A mediano plazo también se podrá informar a quienes esperan en una parada dónde se encuentra en ese momento el autobús. En principio, esas aplicaciones son posibles también con GPS. Pero el sistema estadounidense es, debido a su uso paralelo para fines militares, ex profeso menos preciso para aplicaciones civiles y, en caso de crisis, puede dejar de funcionar en parte.

El sistema de satélite como proyecto común es un enorme esfuerzo europeo de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y la UE. Durante muchos años se discutió acerca de la financiación y los centros de control. A comienzos de diciembre, los países participantes se pusieron de acuerdo en que el control en la fase operativa se realice desde Oberpfaffenhofen (Alemania) y Fucino (Italia). La sociedad responsable de Galileo tendrá su sede en Toulouse (Francia) y Londres (Gran Bretaña).

Relojes ultraprecisos a bordo

Entre la fase experimental, que empezó hoy, y la operativa, planeada para dar comienzo en el 2010, hay una intermedia de validación, entre 2006 y 2007, que consiste en el posicionamiento de cuatro satélites, el número mínimo necesario para probar que el sistema funciona.

Con Galileo, los europeos dan un paso en terreno desconocido. Se planea que GIOVE A orbite a una altura de 23.000 kilómetros y dé una vuelta al planeta en unas 14 horas. La nueva tecnología garantizará el funcionamiento del sistema de localización también en bosques y entre densa edificación, lo que GPS no siempre asegura.

La exactitud de las mediciones

El satélite tiene a bordo dos relojes atómicos que permiten realizar una medición del tiempo extremadamente precisa. Una posición es determinada midiendo la distancia de un objeto a tres diferentes satélites. De esa forma se puede localizar con exactitud cualquier objeto sobre la Tierra. La medición de la distancia tiene lugar a través de señales de relojes atómicos, emitidas desde los satélites.

Cuanto más precisos los relojes, más precisa la medición, porque como se trata de enormes distancias, pequeños errores de tiempo pueden llevar a grandes diferencias en metros. Los relojes de Galileo son diez veces más precisos que los relojes usados actualmente para vuelos espaciales. Complementariamente, el sistema aprovechará las señales de un cuarto satélite para controlar los cálculos.

Los diversos servicios

Galileo ofrecerá diversos niveles de calidad de señal: 1) "Open access" para uso masivo, por ejemplo a través de celulares y sistemas de navegación en automóviles, con una precisión de aproximadamente un metro, 2) "Commercial", en clave, para servicios pagos, con una precisión de centímetros, 3) "Safety of live", un sistema abierto para aplicaciones en las que la precisión es cuestión de vida o muerte, como por ejemplo la navegación aérea y que avisará cuando existe la posibilidad de que una medición no sea lo suficientemente precisa, 4) "Public regulated", un sistema en clave para organizaciones gubernamentales, con servicio garantizado también en casos de crisis y 5) "Search and rescue", un sistema que determinan la posición exacta de aparatos de localización en caso de peligro y que puede emitir señales de retorno anunciando la próxima llegada de ayuda.