La NASA investigará el origen estelar de los elementos
31 de agosto de 2022
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) anunció el martes (30.08.2022) la realización de la misión TIGERISS, una investigación que se realizará en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) con el objetivo de observar el espacio profundo y hallar los orígenes de los elementos químicos.
En su comunicado, la NASA recuerda las palabras del reconocido astrónomo Carl Sagan: "Estamos hechos de materia estelar". Con esta frase, la agencia espacial estadounidense explica que los átomos que componen las sustancias químicas del cuerpo humano no se originaron en la Tierra.
Medición precisa desde el espacio
Los expertos proponen que la Gran Explosión -Big Bang- provocó la aparición de elementos como el hidrógeno, el helio o el litio, pero aquellos átomos más pesados esenciales para la vida provinieron desde lo profundo del espacio, en procesos relacionados con las estrellas.
El experimento, que podría durar alrededor de un año, consiste en enviar al espacio un instrumento llamado TIGER, el cual, gracias a la escasa interferencia de la atmósfera terrestre, podrá realizar mediciones con mayor precisión y recolectar partículas pesadas (como el plomo) repartidas por el espacio sin grandes problemas.
¿Cómo se forman estas partículas pesadas?
Las estrellas necesitan un equilibrio energético para poder subsistir y aguantar su propia gravedad. Esa energía proviene de diferentes elementos químicos como el nitrógeno, el carbono o el oxígeno, importantes para albergar o producir vida.
Sin embargo, cuando una estrella intenta fusionar átomos de hierro, esta no genera suficiente energía para contrarrestar la gravedad, lo que provoca su colapso. La posterior explosión, conocida como supernova, reparte por el espacio casi a la velocidad de la luz partículas de elementos pesados llamadas "rayos cósmicos", que podrían representar un peligro para los astronautas.
¿Cómo estudiar estas partículas químicas en el espacio?
La misión espacial TIGERISS no tendrá la capacidad de determinar cómo colapsó una estrella, pero podrá agregar "contexto sobre cómo estos elementos rápidos se aceleran y viajan a través de la galaxia", dijo Brian Rauch, el principal investigador de esta misión.
La idea es averiguar cuánto contribuyen estas supernovas a la creación de elementos pesados: "Esa es la pregunta más interesante que esperamos poder abordar", agregó el experto.
"Las mediciones de TIGERISS son clave para comprender cómo nuestra galaxia crea y distribuye la materia", añadió el coinvestigador John Krizmanich.
Editado por José Ignacio Urrejola