Hallan dos agujeros negros en constelación nunca vista

Un equipo de astrónomos ha avistado, con la ayuda del observatorio internacional ALMA en Atacama en Chile, una pareja de agujeros negros supermasivos creciendo simultáneamente. El hallazgo se publicó este lunes (09.01.2023) en la revista The Astrophysical Journal Letters.

Nunca antes se habían podido observar agujeros negros tan próximos entre sí. La pareja galáctica se encuentra en una galaxia recién fusionada a 500 millones de años luz de la Tierra, en relativa cercanía, por lo que es ideal para estudiar las etapas finales de las fusiones de galaxias, que ocurren a menudo en el Universo distante y pueden ser difíciles de observar.

Agujeros negros crecen "devorando" su entorno

Los dos agujeros negros supermasivos identificados en este estudio tienen 200 millones y 125 millones de veces la masa de nuestro Sol y siguen creciendo "devorando" el gas, el polvo, las estrellas e incluso otros agujeros negros que los rodean, por lo que en un futuro colisionarán. Aunque en términos cosmológicos se encuentran relativamente cerca uno del otro, con sólo 750 años luz de distancia entre ellos, la pareja no se fusionará hasta dentro de unos cientos de millones de años.

En realidad, los astrónomos sólo querían investigar un agujero negro en la galaxia. Pero al combinar numerosas observaciones de siete telescopios, entre ellos el telescopio espacial Hubble de la NASA, se dieron cuenta de que lo que estaban viendo no era uno, sino dos agujeros negros. La corta distancia entre los agujeros negros recién descubiertos "se acerca bastante al límite de lo que podemos detectar, por eso es tan emocionante", afirma Chiara Mingarelli, coautora del estudio e investigadora asociada del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron de Nueva York.

Una vez que empezaron a buscar, encontraron la pareja con relativa facilidad, lo que significa que los agujeros negros supermasivos cercanos "son probablemente más comunes de lo que pensamos, dado que encontramos estos dos y no tuvimos que buscar muy lejos para encontrarlos", añade Mingarelli.

Fascinante visión del futuro

Hasta ahora, los científicos se habían concentrado principalmente en estudiar las primeras etapas de las fusiones de galaxias. La investigación es un gran paso para entender la futura fusión que ocurrirá entre la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda, que ya se encuentra en su etapa inicial, aunque está previsto que ocurra dentro de 4.500 millones de años. Joe Pesce, astrofísico de la Fundación Nacional de Ciencias, afirma que "este fascinante descubrimiento nos demuestra el poder de ALMA y cómo la astronomía de múltiples longitudes de onda puede generar importantes resultados que amplíen nuestro conocimiento del universo, incluyendo agujeros negros, núcleos de galaxias activos, la evolución de las galaxias y mucho más."

Editado por Isabella Escobedo