Incertidumbre en el espacio
5 de febrero de 2003
La NASA canceló todos los viajes espaciales hasta que no se conozcan las causas exactas del accidente del Columbia que costó la vida a los 7 astronautas que lo tripulaban. Los expertos prevén que llevará semanas incluso meses saber a ciencia cierta que es lo que causó la desintegración del Columbia.
La decisión de la NASA de suspender las misiones de sus transbordadores tras la tragedia del Columbia complicará el montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS), que había entrado en el año más importante de su creación. Reina incertidumbre sobre su futuro porque los proyectos, tendrán que ser replantearlos tras la catástrofe. Los vuelos hacia la ISS, dependen de naves rusas y estadounidenses, ya que Europa carece de medios para enviar astronautas al espacio. En la actualidad hay tres astronautas en la Estación Espacial. El equipo no se encuentra en riesgo y cuenta con la posibilidad de retornar a la Tierra en cualquier momento, pues cuentan con la nave espacial Sojus.
Un proyecto conjunto
La ISS, el mayor complejo espacial en órbita, es una empresa conjunta de las agencias espaciales de EE.UU., Rusia, Canadá, Japón y la Agencia Espacial Europea. De las cinco misiones de los transbordadores previstas hacia la ISS, el primer afectado por la suspensión será el Atlantis que debía partir de Cabo Cañaveral el 1 de marzo para proceder al relevo de la Expedición 6, llevar suministros y equipos y continuar el montaje de la estación. En 2002, la ISS recibió la visita de cuatro misiones de transbordadores que además de proceder al reemplazo de sus tripulantes llevaron hasta el complejo espacial más de 40 toneladas de nuevos componentes y suministros.
Retrasos programados
A finales del año pasado, la NASA había anunciado que 2003 sería el año de 'mayor desafío' para la ISS, que en los próximos 12 meses tenía prevista la conclusión de su estructura básica. El programa inicial de actividades de la ISS para este año incluía 24 paseos espaciales y la visita de 31 astronautas de cinco países. Durante el año también se agregarían otros tres segmentos que elevarían su masa a unas 250 toneladas y una superficie de 586 metros cuadrados, lo que la haría visible desde Tierra sin ayuda de instrumentos, para comienzos del 2005, según las previsiones de la NASA. Nadie se atreve a aventurar qué es lo que ocurrirá ahora.
¿Tecnología obsoleta?
Jörg Feustel Büchel, director de los proyectos tripulados de la Agencia Espacial Europea (ESA), indicó que no teme que se registren consecuencias negativas para las misiones espaciales europeas. Existen una serie de proyectos, y la ESA se esforzará por mantenerlos. Para el mes de julio está previsto el envió de un astronauta a la estación espacial ISS. Feustel Büchel descarta que la postergación de algunos proyectos vayan a costar cientos de millones de euros a la ESA. En su opinión, no existe en este momento ninguna nave que cuente con mejor tecnología que los transbordadores del tipo del Columbia, teniendo siempre presente que obviamente cada viaje conlleva un peligro.
Sin embargo no todos comparten su opinión. El primer astronauta alemán, Sigmund Jähn, que viajó en 1978 al espacio con una nave rusa, indicó que es necesario revisar la tecnología de los transbordadores, después de todo, de cinco, dos han tenido accidentes. Se tiene que minimizar los riesgos para la tripulación por lo que no sólo se debe controlar los transbordadores, sino reestructurar los principios de construcción de estas naves espaciales.