Fotosíntesis de los bosques tropicales podría fallar pronto

Los bosques tropicales no solo están amenazados por la deforestación o la sequía, sino que también por los efectos del calentamiento global y el cambio climático, que podría impedir el funcionamiento correcto de la fotosíntesis, según sugiere un nuevo estudio publicado este jueves (24.08.2023) por la revista Nature.

El reciente informe se basa en datos de satélites recopilados por la NASA que miden las temperaturas de superficies vegetales entre 2018 y 2020 en los bosques tropicales de Brasil, Puerto Rico, Panamá y Australia. 

Según los científicos, en las copas de los árboles, es decir, en las hojas situadas en la parte superior de estos, las temperaturas están llegando a los 47 °C en promedio, lo que está llevando a los bosques tropicales a su límite y bloqueando el proceso de la fotosíntesis, un mecanismo esencial que transforma la luz del sol y el CO₂ en energía vital para las plantas.

Posible "necrosis total" de las hojas

Y si bien los investigadores calculan que este fenómeno está afectando apenas a un 0,01% de las copas de los árboles, ellos advierten que este porcentaje podría aumentar rápidamente, ya que las hojas se calientan con mayor rapidez que el aire.

"Si el aire se calienta entre 2 °C y 3 °C, la temperatura de la superficie de las hojas aumenta 8 °C", explicó el autor principal del estudio Christopher Doughty, científico de la Universidad del Norte de Arizona. Con una subida media de la temperatura de 4 °C --el peor escenario respecto al calentamiento global--, "hemos previsto una necrosis total de estas hojas", aseguró.

Amenaza de convertirse en sabana

Esta degeneración de las células de las hojas podría ser un factor suplementario de la conversión de los bosques tropicales en sabanas a causa del cambio climático y la deforestación.

Según los investigadores, si las temperaturas siguen aumentando 0,03 °C cada año, esta mortalidad masiva de las hojas se produciría en poco más de un siglo: "Este estudio demuestra que hay momentos y lugares en los que las hojas de los bosques tropicales superan sus umbrales críticos de temperatura", complementó el coautor Gregory Goldsmith, ecólogo tropical de la Universidad Chapman de California.

Se necesitan más estudios sobre cómo mueren los árboles

No obstante, según los científicos, hay aspectos que se desconocen sobre cómo afectará el aumento de las temperaturas en las hojas que se encuentran en las partes más elevadas de los bosques tropicales.

"No sabemos gran cosa sobre las causas de las muertes de los árboles", agregó Goldsmith, quien dijo que no conocen exactamente los efectos de la temperatura o la higrometría (la ciencia que estudia el nivel de humedad) en la vida de los árboles.

"Se necesitan tanto las observaciones terrestres como las satelitales para comprender las temperaturas de estas copas de los bosques tropicales, porque para las temperaturas de las hojas, en realidad lo importante no son los promedios, sino los extremos", añadió.

Se trata de una advertencia

Pero en la Amazonía, el porcentaje de la mortalidad de los árboles aumentó en los últimos años. El 45% de los árboles del planeta se encuentran en ecosistemas tropicales, que tienen un rol fundamental en la absorción de las partículas de dióxido de carbono, y en ellos viven más de 40.000 especies de árboles.

El descubrimiento de este bloqueo de la fotosíntesis hay que tomarlo como "una advertencia", recordó Joshua Fisher, coautor del estudio de la misma universidad californiana.

Editado por José Urrejola con información de AFP