¿Qué es el cólera y cómo se combate?

Desde hace más de dos años, Arabia Saudita comenzó a bombardear a grupos rebeldes en Yemen. Ese país, en la península árabe, está en guerra. Además, desde hace meses se está propagando allí una epidemia de cólera que, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), ya ha matado a 1.817 personas. Además, se estima que otros 360.000 yemenitas podrían haber contraído la enfermedad.

 

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¿Qué es el cólera?

El cólera es una infección intestinal aguda causada por la bacteria Vibrio cholerae, que provoca diarrea acuosa grave y vómitos. Desde el momento del contagio hasta la aparición de los primeros síntomas, es decir, el periodo de incubación, pueden pasar pocas horas o algunos días. Por lo general, los primeros síntomas aparecen de dos a tres días después del contagio. En casos leves, la enfermedad transcurre a menudo sin mayores complicaciones, y se producen solo algunos síntomas. En casos graves, el cólera puede producir una gran pérdida de líquidos y electrolitos, o sea, sales, y eso puede causar una peligrosa deshidratación del organismo que, de no recibir tratamiento, puede causar la muerte.

¿Cómo se contagia el cólera?

El principal factor desencadenante del cólera es el agua contaminada con heces, pero también se puede contagiar a través de alimentos u objetos contaminados. Por eso el cólera se propaga, sobre todo, en Asia, África y otros lugares del mundo en donde hay bajos estándares de higiene, que son producto de la falta de infraestructura adecuada para que la población pueda acceder al agua potable y a servicios sanitarios. El último brote de cólera en España, por ejemplo, data de 1979.

¿Cómo se puede evitar el cólera?

El acceso al agua potable es fundamental. En zonas donde el peligro de contagio es alto, se debe hervir el agua o agregarle cloro para combatir las bacterias. Los alimentos deben cocinarse u hornearse. Si estas medidas de limpieza resultan muy caras o inaccesibles para los pobladores, también se puede filtrar el agua con telas de vestimentas o utilizar el método SODIS, de desinfección a través de la luz del sol y botellas transparentes plásticas, en el que se llenan con agua y se dejan cerca de seis horas a plena luz para que la radiación solar (rayos ultravioleta) desinfecte el líquido vital.

Otra posibilidad de prevención es una vacuna que ofrece un índice de protección de un 90 por ciento y dura hasta dos años. Luego se la debe renovar tomando varios medicamentos.

¿Cómo se puede tratar a una persona que tiene cólera?

Los médicos deben tratar lo más rápido posible de evitar la deshidratación, que puede causar la muerte, proporcionando agua enriquecida con sal, azúcar y minerales por vía oral o, en casos graves, por medio de una transfusión. La OMS desarrolló un polvo soluble con sales de rehidratación (SRO). El sobrecito estándar de SRO de la OMS y Unicef se disuelve en 1 litro de agua. Los pacientes adultos pueden necesitar hasta 6 litros de SRO para el tratamiento de una deshidratación moderada en el primer día. Además, las personas infectadas deben ser aisladas para evitar la propagación por contagio del cólera. La OMS también recomienda el uso de antibióticos apropiados para acortar la duración de la diarrea y de la excreción fecal de V. cholerae.

¿Por qué Yemen está afectado por una epidemia de cólera?

Hace dos años que Yemen está golpeado por una guerra en la que pelean dos bandos. Por un lado, el Ejército yemenita, bajo el mando del presidente Abdo Rabu Mansur Hadi, que es apoyado por una alianza militar liderada por Arabia Saudita desde marzo de 2015. Por el otro, los militantes chiitas hutíes y parte del Ejército yemenita, fiel al expresidente Ali Abdalah Salem, derrocado en 2012, que quieren destituir al actual presidente. Irán los respalda con recursos económicos y militares.

Como consecuencia de este conflicto, alrededor de 2,2 millones de personas han abandonado sus hogares para escapar del hambre, la violencia y la persecución. La infraestructura de abastecimiento de agua potable, sanitario y de electricidad ha colapsado en amplias regiones de Yemen, y la basura se acumula en las calles. Según el Comité Internacional de la Cruz Roja, solo un 45 por ciento de los hospitales está en condiciones de atender pacientes. Esa situación favorece la propagación del cólera y hace que combatir esa enfermedad se vuelva difícil.

Autor: Jonas Schönfelder (CP/DZC)