Se preveían fallas en el acelerador de partículas LHC

El acelerador de partículas LHC estará apagado por lo menos hasta abril del 2009. Científicos de la Organización Europea para la Investigación Nuclear, CERN, detectaron el viernes pasado una grave falla en unos imanes que forman el anillo de 27 kilómetros del acelerador, aunada a una fuga de helio líquido, refrigerante necesario para que funcione. DW-WORLD habló con el físico de partículas británico James Gillies, quien es portavoz del CERN con sede en Suiza.

El Gran Colisionador de Hadrones (LHC), un experimento de 6 millones de euros, fue apagado sorpresivamente después de unos días en funcionamiento. ¿No estaban suficientemente preparados o es normal que sucedan este tipo de incidentes en un proyecto tan complejo como éste?

Es bastante normal que estas cosas ocurran cuando se está comenzando un proyecto tan complejo como éste, así que en realidad siempre estábamos preparados para que algo así sucediera. Sin embargo que ocurra en este momento si supone un revés psicológico para nosotros porque habíamos hecho circular los rayos de electrones en el anillo del Gran Colisionador de Hadrones apenas hace una semana y media, lo que funcionó extraordinariamente bien, por lo que hubo un gran optimismo inicial. Este incidente significa que el LHC tendrá que estar apagado por lo menos dos meses, lo que es un revés, pues tendremos que mantener apagado el LHC durante los meses de invierno. Por lo tanto, podremos reiniciar todo a partir de abril del próximo año. Pero esto es algo que siempre supimos que podía suceder, que hemos estado preparados para enfrentar y es lo que estamos haciendo ahora.

¿Supuso la falla una sorpresa para el equipo de científicos trabajando en este complejo y gigantesco proyecto?

No precisamente una sorpresa, siempre supimos que algo como esto podría suceder. Lo que tenemos que hacer ahora es calentar el sector a la temperatura ambiente pues el LHC es una máquina que funciona a temperaturas sumamente bajas (270 grados bajo cero), así que para hacer la reparación tenemos que elevar la temperatura y entrar al interior para inspeccionarlo. Tenemos que entender exactamente lo que pasó y asegurarnos de que no vuelva a ocurrir. Y podemos estar seguros de poder hacerlo, pues la máquina ha estado funcionando muy bien. La falla ocurrió durante una prueba específica en el circuito eléctrico que de hecho es la última prueba que tenemos que hacer antes de operar la máquina bajo una alta energía. Esta prueba se había realizado literalmente miles de veces alrededor de la máquina sin que se produjera ninguna dificultad, así que tenemos la certeza de que esto no es una falla sistemática, sino que es un problema que tenemos que identificar y entender y seguir a partir de ahí.

Se ha trabajado un largo período de tiempo en este experimento. ¿Significa este retraso que los costos serán mas altos que lo estimado inicialmente?

Ciertamente hemos trabajado mucho tiempo en esto. Es un proyecto que ha estado 20 años en construcción y esperamos operar la máquina otros 15 o 20 años más. Actualmente estamos ante un retraso de unos meses. Este retraso no significa un aumento de costos para los países participantes, sino que se financiará con el presupuesto estimado inicialmente, tenemos las piezas de respuesto y los especialistas necesarios. La cuestión no es financiera, sino de tiempo.

¿Cuando el LHC sea encendido de nuevo habrá que preocuparse de que los hackers logren penetrar su base de datos, y si así fuera, podrían manipular el experimento?

Hay que dejar en claro que sí hubo un incidente con hackers recientemente pero penetraron una computadora que pertenecía a uno de los experimentos, no llegaron al LHC ni a la base de datos. Por supuesto que esto es algo que el CERN (Laboratorio Europeo de Física de Partículas) toma muy en serio. Hemos adoptado medidas para prevenir que nos sorprendan nuevamente y es algo que tomamos muy en serio.

¿Le gustaría añadir algo Dr. Gillies?

Lo importante que hay que tener en cuenta es que estamos haciendo un experimento punta en el conocimiento humano. En uno o dos años más gracias al LHC entenderemos más el universo en el que vivimos. También representa la vanguardia de la innovación tecnológica así que momentos como el que acaba de suceder son comunes y son previstos cuando se hacen experimentos físicos de esta naturaleza, y tomados en un contexto global en un período de 30 a 40 años, dos meses de retraso es relativamente una cuestión menor, aunque sea un revés porque ocurra después de un inicio tan exitoso como el que tuvimos.