Tres millones de soles
17 de julio de 2008
Astrónomos alemanes descubrieron el gigante del espacio sideral recurriendo al Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el New Technology Telescope del European Southern Observatory (ESO), en La Silla, Chile.
Bautizada "Estrella Nebulosa Peonia", ubicada en el centro de la Vía Láctea, brilla como 3,2 millones de soles. Se trata de la segunda estrella más brillante en la Vía Láctea descubierta hasta ahora. En primer lugar está clasificada Eta Catarinae, en la constelación de Carina, que brilla como 4,7 millones de soles.
No obstante, como para los astrofísicos no es fácil precisar exactamente la luminosidad de esas estrellas gigantes a tan enorme distancia, ambas podrían brillar con una claridad similar.
A 26.000 años luz
La Estrella Nebulosa Peonia, descubierta por equipo de astrónomos de Potsdam, que describirán su hallazgo en la próxima edición de la revista «Astronomy & Astrophysics», es un millón de veces mayor que el Sol, pero tiene una masa sólo 150 veces mayor.
Se halla a 26.000 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario, en medio de una nube de gases y polvo, a la que por su forma se le ha dado el nombre de la flor Peonia.
Los astrónomos conocían ya antes su existencia, pero sólo con el apoyo del telescopio infrarrojo "Spitzer" de la agencia espacial norteamericana NASA y el "New Technology Telescope" en La Silla pudieron los astrónomos echar una mirada detallada a través del velo de polvo del centro de la galaxia y determinar la luminosidad del gigante estelar.
La explosión de una supernova
Esas estrellas de tan enormes dimensiones tienen una corta vida en términos cósmicos y acaban su existencia en medio de una gigantesca explosión de supernova, como resaltan los investigadores de Potsdam. Efectivamente, la Peonia está madura ya para transformarse en una supernova, pero la explosión podría tardar aún millones de años.
El ESO es una institución astrofísica europea creada en 1962, actualmente integrada por 13 países: Alemania, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. Sus oficinas centrales se hallan centrales en Garching, cerca de Múnich (Alemania). El ESO tiene también una oficina en Santiago de Chile.