Vacuna contra el cáncer

Investigadores buscan formas de quitarle a las células cancerosas su disfraz, para darle así al cuerpo la posibilidad de curarse a sí mismo.

La inexplicable desaparición de tumores se registra sobre todo en casos de cáncer negro de piel y carcinomas de riñón. Por ello, los investigadores se concentran en esas formas de cáncer en sus esfuerzos por activar al sistema inmunológico para que éste se haga cargo de las células enfermas.

Un primer paso en ese sentido fue la activación no específica del sistema inmunológico a través de sustancias mensajeras como la interleucina 2 y el interferón alfa. La interleucina es un componente natural de la sangre que ayuda a las células del sistema inmunológico a comunicarse. El interferón es producido cuando el cuerpo registra una infección con un virus y es liberado para cubrir las células que no están infectadas y así evitar que se infecten.

En el caso de cáncer de riñón, ambas sustancias se recomiendan ya hoy en los lineamientos de tratamiento. Pero generalmente no mejoran esencialmente las perspectivas de vida de los pacientes, que en promedio no sobreviven mucho más de un año.

Avisando al sistema inmunológico

La idea ahora es avisar explícitamente al sistema inmunológico de la existencia del enemigo en el cuerpo, a través de una vacuna que contiene componentes del propio tumor. El principio de la inmunización activa contra el cáncer funciona, sólo que el número de pacientes que reaccionan a ella es actualmente decepcionante.

Pero existe toda una serie de ideas acerca de cómo aumentar la efectividad de una "vacuna" contra el cáncer. Uno de esos enfoques es alarmar al sistema inmunológico haciéndole creer que se las tiene que ver además con una infección bacteriana.

Hay sustancias provenientes del reino de los virus y bacterias que pueden activar importantes células iniciadoras de una respuesta inmunológica. Los investigadores quieren emplearlas explícitamente como material auxiliar para la inmunización.

Combinación de técnicas

Esas sustancias generan una gran reacción en las células inmunológicas, que aumentan su actividad y descubren también la sustancia de la vacuna. Ello vale sobre todo para los linfocitos T, llamados "células asesinas". La segunda forma de reforzar la eficacia de la vacuna es diseñarla de forma óptima. En ello se experimenta en Alemania con diferentes técnicas.

En Tubinga, por ejemplo, se trabaja con fragmentos de albúmina de las células cancerosas: los péptidos, carnés con los que las células se identifican ante el sistema inmunológico. Los investigadores buscan explícitamente péptidos frecuentes en las células cancerosas del paciente, pero que no se encuentran en el tejido sano del riñón. Hasta ahora se han logrado respuestas positivas en la mitad de pacientes "vacunados" con esos péptidos. Las investigaciones son por lo tanto prometedoras.

Otra técnica se aplica en Hannover, donde se trabaja con células sacadas vía operación directamente del tumor. A esas células se las trata con determinadas sustancias que las inducen a producir más de sus péptidos característicos. Luego las células son matadas y empleadas por completo para producir la vacuna. También con esta técnica se han logrado interesantes resultados.

Pero tampoco un sistema inmunológico activado puede hacer milagros. El futuro de la lucha contra el cáncer va estar por ello en la combinación de varias técnicas. Actualmente se hallan en fase de prueba medicamentos que combaten directamente el cáncer de riñón y reducen los tumores. El sistema inmunológico se podría encargar luego del resto, una vez que la vacuna le ha llamado la atención sobre la existencia de las células cancerosas.