"Демон тьмы" под наблюдением

Хотя астероид Апофис, названный так по имени древнеегипетского бога, был открыт относительно недавно, в июне 2004 года, он успел не только породить множество пересудов в среде любителей разного рода псевдонаучных сенсаций и приверженцев альтернативных воззрений на мироустройство, но и стать объектом целого ряда серьезных научных статей и модельных расчетов. Связано это с тем же обстоятельством, которое побудило первооткрывателей астероида дать ему имя демона тьмы и разрушения в древнеегипетской мифологии - исполинского подземного змея, заклятого врага бога солнца Ра.

Очередное сближение позволяет изучить астероид более детально

Дело в том, что этот космический бродяга - огромный булыжник диаметром около 270 метров и массой более 20 миллионов тонн - может через несколько десятилетий столкнуться с нашей планетой. Понятно, что это чревато самыми катастрофическими последствиями: счет жертвам может пойти на миллионы. 9 января Апофис в очередной раз пролетит рядом с Землей - правда, на сей раз на совершенно безопасном расстоянии в 14,5 миллионов километров, это почти в 40 раз дальше, чем от Земли до Луны. Однако уже в 2029 году рандеву нашей планеты с астероидом окажется гораздо более тесным: они разминутся на расстоянии всего лишь в 37 тысяч километров. Но хоть, по крайней мере, точно разминутся! А вот в 2036 году очередное сближение может обернуться крупными неприятностями для землян.

Чтобы с максимальной точностью оценить вероятность такого события, специалисты всматриваются сегодня в астероид особенно пристально. Стив Чесли (Steve Chesley), научный сотрудник Лаборатории реактивного движения и как бы главный ответственный в НАСА за астроиды, говорит: "Для наблюдения за Апофисом мы используем все имеющиеся в нашем распоряжении инструменты - как оптические телескопы, так и радары. Радиолокация возможна лишь на небольших по космическим меркам расстояниях, но она позволяет с высокой точностью определить не только местоположение астероида в пространстве, но и его размеры, его форму, параметры его вращения вокруг своей оси. А все эти данные нам понадобятся, если все же выяснится, что траектории астероида и Земли действительно пересекаются и, значит, нужно принимать какие-то меры. То есть радарные измерения могут оказаться полезными не только для науки как таковой, но и для защиты нашей планеты от разрушительной катастрофы".

На сегодня вероятность столкновения в 2036 году - 1:100000

Радиосигналы в сторону астероида посылает 70-метровая антенна Комплекса дальней космической связи Голдстоун в пустыне Мохаве на юге Калифорнии, отраженные сигналы принимает 300-метровая антенна обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико. Эти измерения дают возможность определить расстояние до Апофиса с точностью до нескольких метров и скорость его перемещения с точностью до нескольких миллиметров в секунду, что и позволит дать ответ на вопрос о дальнейшей судьбе астероида в плане его встречи с Землей.

Детлеф Кошни (Detlef Koschny), глава отдела околоземных объектов Европейского космического агентства в Нордвейке, Нидерланды, говорит: "В настоящий момент вероятность того, что в 2036 году астероид столкнется-таки с Землей, составляет примерно 1:100000. В ближайшее время мы сможем значительно повысить точность прогноза, то есть уменьшить тот воображаемый эллипс, в который должна уложиться траектория астероида при пролете в 2036 году. Но если внутри этого эллипса окажется Земля - значит, нам не повезло".

Вообще-то Земля то и дело сталкивается с какими-то космическими объектами, все дело в их размере, поясняет Детлеф Кошни: "Общее правило таково: чем меньше, тем чаще. Если ночью смотреть на небо, то за час можно насчитать в среднем от пяти до десяти метеоритов. Диаметр этих частиц не превышает, как правило, нескольких миллиметров, их несметное количество, и все они сгорают в атмосфере. Это, так сказать, одна крайность. А другая - тот астероид, падение которого 65 миллионов лет назад привело к гибели динозавров и множества других видов. Это уже объект диаметром в несколько километров, с такими Земля сталкивается, к счастью, лишь раз в десятки миллионов лет".

Наибольший интерес представляют объекты диаметром 40-50 метров

Сегодня все астероиды такого гигантского размера наперечет, и здесь никаких сюрпризов ждать не приходится. Гораздо опаснее объекты более мелкие, что затрудняет их обнаружение, но все же достаточно крупные, чтобы причинить серьезные неприятности, говорит Детлеф Кошни: "Больше всего нас интересуют объекты размером с тунгусский метеорит, то есть диаметром 40-50 метров. По нашей оценке, таких в Солнечной системе около миллиона, и они сталкиваются с Землей каждые 200-300 лет. Мы же пока выявили всего лишь несколько тысяч, тут еще есть над чем поработать".

Но это - опасность сугубо гипотетическая, а вот Апофис может оказаться вполне реальной угрозой. Если в конце января, когда новые расчеты будут завершены, окажется, что вероятность его столкновения с Землей в 2036 году велика, нужно будет принимать меры. Впрочем, времени для этого вполне достаточно. Тем более что в случае Апофиса никакой ядерной бомбы, как в голливудском боевике "Армагеддон", не понадобится, говорит Эд Лу (Ed Lu), американский астрофизик и бывший астронавт НАСА: "Это очень просто: берется небольшой космический зонд и запускается так, чтобы он приблизился к астероиду и затем сопровождал его в полете. За счет гравитации астероид постепенно отклонится от своего изначального курса. Конечно, это ничтожное взаимодействие, но со временем отклонение накапливается. В случае Апофиса достаточно, чтобы зонд массой около тонны сопровождал астероид на протяжении всего нескольких недель. Для более крупных объектов могут понадобиться годы…"

Специалисты рассматривают и другие варианты отражения угрозы столкновения Земли с астероидом. Но никаких оснований для разработки экстренных мер сегодня, к счастью, нет - и пока не предвидится.