德太空人周六將飛向太空

NASA太空梭计劃負責人韋恩‧霍爾（Wayne Hall）承認，NASA至今都沒有解決外掛燃料箱上泡沫絕熱材料的脫落問題。「發現」號原本計劃今年五月的起飛日程曾不得不取消。但霍爾認為，此間，技術人員又取得了明顯進展，7月1日應當可以冒險進行一次飛行。霍爾表示：「就泡沫絕熱材料而言，我們已經比去年大有長進。」長進或許是有的，但卻依然不能完全排除泡沫材料在發射起飛時脫落的可能。2003年就是因為脫落的泡沫材料損壞了「哥倫比亞」號太空梭的機身，使它在返程途中重新進入大氣層時爆炸墜毀。

美國的太空梭计劃因此大傷元氣。中斷兩年多之後，去年，「發現」號才再次升空。當時，技術人員已經對外掛燃料箱進行了改進，但卻用處不大，因為在發射過程中，又有泡沫絕熱材料脫落。現在，NASA又再次節省了35公斤的泡沫材料，並稱這是建造太空梭以來他們進行的最大一次涉及流體動力學性能的改動。但儘管如此，現在還是存在泡沫塊脫落的可能。NASA負責外掛燃料箱項目的約翰‧查普曼（John Chapman）說：「我們估計會出現這種情況。我們的目的是，讓脫落下來的泡沫塊盡可能地小，使它們不會損傷太空梭。」

預計7月1日發射的這次飛行，其正式說法還算是試飛，它在NASA內部也頗有爭議。有些管理層人士情願在燃料箱得到徹底改進之前，完全放棄太空梭的飛行。但NASA局長邁克爾‧格裡芬（Michael Griffin）還是決定，等「發現」號7月1日的飛行任務完成之後再考慮是否放棄太空梭计劃。

這次任務將歷時12天。屆時，太空人將把主要精力用在測試新的受損檢查技術以及可能的太空修理工作上。7名太空人中也有德國的托馬斯‧萊特（Thomas Reiter），萊特將長駐國際空間站。假如「發現」號在發射時受到嚴重損傷不能安全地返回地面的話，所有太空人可以在國際空間站上滯留81天，NASA必須在這段時間內準備就緒下一次航天飛行，而且是救險飛行。