210110 China Erden 1

毫無疑問，稀土是現代科技發展必須的一個重要基本元素。"稀土"這個概念其實囊括了17種化學元素，而中國是世界上稀土礦藏量最大的國家。稀土元素雖然名字裡帶有"稀有"的意思，但事實上並沒有那麼稀有，只是通常情況下，它們總是和其他的元素混合起來存在於地殼中，在開采之後必須利用繁瑣的技術將其分離、提純。20世紀中葉，人們開發出了簡化這一提純過程的技術，許多與我們今天的生活息息相關的科技發展都是由此才成為可能。

從液晶顯示屏，蘋果iPod隨身聽到手機，稀土元素在今天的日常生活中隨處可見。17種稀土元素中的一種--釹，是目前市場上磁力最大的吸鐵石的主要成分。德國磁鐵生產企業Deutsche Techna的專家克勞斯-馬丁‧布萊謝特（Klaus-Martin Blechert）解釋道："釹元素在磁鐵生產領域真正得到大規模應用也就是近15年來的事情。由於用這一技術生產出來的吸鐵石能夠在較小的空間內產生更大的磁力，因此釹元素的應用越來越多。也就是說，人們可以大大縮小生產設備的體積。而且這樣生產出來的磁鐵可以用於高精密的領域。比如電子計算機、硬碟或者手機，還有汽車工業應用也相當多。"

在當今科技領域，不管是環保技術還是軍事技術，沒有稀土的應用都是無法想像的。加拿大稀土資源礦業公司（Rare Element Resources）的財政董事會成員馬克‧布朗："目前，鑭、釹和鈰元素是稀土元素當中需求量最大的三種，主要用於風能發電設備的生產--負責發電的渦輪機是由一些帶有磁力的馬達組成，而製造這些馬達需要用到釹元素。軍事方面的運用也很多：人們常常聽說的所謂'智慧型炸彈'，還有隱形轟炸機，都需要用到稀土。這也是美國政府目前正在積極研究的課題。"

在這一背景下，就不難理解，為什麼當2009年中國宣佈減少稀土資源出口之後，會引起西方這麼大的憂慮。在過去的一年中，中國政府決定僅僅將稀土總產量的25%提供給世界市場。現在又有消息稱，中國從2012年開始，將把所有的稀土資源用於滿足本國需求，不再出口--這很有可能是吸引外國企業到中國投資的一種策略。

不過，加拿大稀土資源礦業公司的財政董事會成員馬克‧布朗卻堅信，中國不會置世界市場的需求於不顧："中國人目前正在自己開發應用稀土資源的技術，所以就減少了出口量。他們雖然會努力滿足世界市場的需求，但是最終還是會優先考慮本國的需求。任何一個國家都會這麼做。"

勘探和開發新的稀土礦床要耗費相當多的時間和金錢。儘管如此，其它一些國家也開始擴大對稀土的開采，比如南非、澳洲、美國和加拿大。到2014年，這些國家的稀土總產量預計將達到五萬噸。不過，到那時全球對稀土的需求量估計會增加到18萬噸，因此中國仍然將在這一市場上佔據主導地位。

作者：Sarah Berning/雨涵

責編：瀟陽