兵臨城下，伊拉克戰爭進入殘酷階段

英國首相布萊爾現在不再唱勝利的高調，而是強調現在到了「決定性時刻」，越過這一障礙有著「核心的戰略意義」。這一障礙就是薩達姆王牌部隊中的王牌－麥地那師。

美國軍方領導人對「麥地那師」也不敢小覷，稱這支精銳之師是「共和國衛隊」中最有戰鬥力的一支部隊，對巴格達的存亡有決定的意義。美軍總參謀長邁爾說：「我們認為，我們將面臨一場艱苦的戰鬥，我們早就認識到這一點，現在正在對此做準備。」

「麥地那師」已經讓美軍嘗到了一點苦頭。本周一(3月24日)，在巴格達西南80公里遠的克爾貝拉，一架美軍「阿帕奇」直升機在攻擊伊軍一個據點時顯然被猛烈的反擊炮火擊中而失蹤。

「麥地那師」是伊拉克軍隊中最忠於薩達姆的部隊，它的1萬多名士兵隸屬於「共和國特別衛隊」，而「共和國特別衛隊」又是擁有有10萬士兵的王牌部隊「共和國衛隊」中的精銳部隊。「麥地那師」以作戰兇猛、紀律性強聞名，其主要指揮官均來自薩達姆老家提克裡特附近的部落，有些人還是薩達姆家族的親戚。在兩伊戰爭期間，該師曾是伊軍發動的迫使伊朗簽署停火協議的大規模進攻戰役的先鋒部隊。「麥地那師」還是美軍的老冤家對頭，1990年該師參與了入侵科威特的行動，並在隨後的海灣戰爭中遭到了美軍的重創。

據美國防務專家珀拉克的分析，「麥地那師」擁有大約250輛坦克、250輛裝甲運兵車、SA-14、SA-16攜帶型防空導彈以及當年兩伊戰爭中美國人援助的火炮。「華盛頓郵報」的湯姆.裡克斯預計，克爾貝拉戰役將決定戰爭進程的長短，如果美軍能在一兩天內制伏「麥地那師」，就有希望在一到兩周內贏得伊拉克戰爭；如果克爾貝拉戰役不能速戰速決，伊拉克戰爭就可能持續數月。

湯姆.裡克斯認為，克爾貝拉戰役恐怕難以速戰速決，因為這裡同南部的烏姆蓋斯爾和巴士拉一樣，是一個有居民居住地方和農業區，這一地勢環境為伊拉克軍隊提供了多樣的隱蔽可能，而美英聯軍則無法施展空中優勢，並且將迫不得已被捲入與伊軍的地面戰。

曾參加過1991年第一次海灣戰爭的美國退休將軍柏利.麥克加弗瑞擔心，攻打巴格達的戰役將會非常殘酷和艱難，英美聯軍可能要有3000名士兵陣亡。他還認為，國防部這拉姆斯費爾德錯誤地估計了形勢，向海灣派去的兵力太少。

(注意：有關軍隊動向、傷亡與損失的報導和數據大都來自交戰方提供的訊息，屬實與否一般無法核查)