和美國賽跑：歐洲火星快車已升空

俄羅斯人也同樣能夠成功地發射宇航火箭。20攝氏度適中的氣溫和漆黑的夜空為歐洲第一個火星探測器形成了一幅舞台背景樣的畫面。

中歐時間6月2日19時45分整，在隆隆的巨響聲中，311噸重的俄羅斯「聯盟－FG」號運載火箭在哈薩克斯坦的拜克努爾衛星發射場升空了。前蘇聯時期，這一運載火箭是用來發射核導彈的。而現在，只要付現款，它也可以為以前的階級敵人服務。

一位法國的宇航專家解釋說，選擇今年探測火星十分有利。火星與地球的距離今年為五千六百萬公里。這是73000年以來的最近點。這位法國專家說：

「2003年是個特別有利的年頭。下一個探測火星的可能性是2005年。但與2005年相比，今年可以多攜帶30％有效裝備。」

有效裝備包括火星快車和「小獵犬2號」登陸器，總重大約為兩噸。登陸器是根據進化論鼻祖達爾文的一條船的名字命名的。

在運載火箭升空幾秒鐘後，俄羅斯宇航家宣稱，第一級和第二級火箭運轉正常，控制系統也沒有出現問題。

十分鐘後，第一級火箭脫離主體。今年12月，這一空間探測器在經過漫長的旅行後將接近火星。火星快車將作為這個距離地球最近的行星的衛星，在它上空250公里處運行。它所攜帶的雷達探測儀，溫度計和氣壓計要收集和研究火星大氣層的數據。

歐洲宇航機構在莫斯科的代表福涅爾－西克爾表達了他們對這一探測使命的希望：「其它國家對火星的探測結果表明，在火星上有冰的存在。也許我們能在火星上發現水，水裡也許還有生物。」

除此之外，火星快車還配備有德國生產的高精度照相機。照相機鏡頭的直徑達兩米。用這樣的照相機甚至能拍攝到登陸器「小獵犬2號」在火星上的行蹤。今年聖誕節的第一天，「小獵犬2號」將在火星上較為平坦的地區著陸，進行地面探測工作。

小獵犬2號攜帶有硬度極高的鑽頭和地爪，一個小型實驗室和一架照相機。對火星地下層面的研究可以解釋火星在過去的億萬年間是否存在過生命。美國將在三個星期之內也發射兩顆火星探測器。這三顆探測器的資料可以相互補充。

所有這些對火星的研究都有一個目標，即在15至20年之內，將人類送上這顆神秘的紅色行星。