哥倫比亞號對歐洲航天的影響

美國哥倫比亞號太空梭失事對全世界的航天事業無疑是一個沉重的打擊。對於歐洲航天局ESA來說, 哥倫比亞號失事更對其今後的航天事業有巨大的影響。這次哥倫比亞號太空梭上所攜帶的歐洲研究設備和探測數據，也全部喪失。歐洲宇航局的新聞發言人富蘭克.波納希納表示：

「這次航天事故不僅僅對歐洲航天事業是一個重大的打擊，而且對全世界的航空計劃都有影響。沒有了太空梭，國際太空站就成了一個孤島，那裡的太空人沒有生活補給，沒有技術支援。而且駐紮在那裡的太空人也不能獲得被替換的機會。從中期角度看，一系列的火箭發射計劃時間表將被打亂。但是，從長遠的角度看，國際空間站將會被完善，這是所有參與國家的初衷。」

歐洲航天局是1975年在原歐洲航天研究組織和歐洲航天發射及發展組織的基礎上成立的，總部設在巴黎。但是由於其跨國際的性質，經費問題一直是各個參加國之間的爭執問題，同時它對美國的航空市場能夠依賴性很強。

歐洲航天事業的一個標誌性項目－「哥倫布實驗室」將在2004年10月發射。該實驗室計劃與國際空間站對接，太空人和科學家可以在這個長8.5米、寬4.5米、總造價6億6千萬歐元的太空實驗室裡，進行各項學科的微重力試驗。但是在哥倫比亞號太空梭失事以後，該計劃是否能夠按期實施，對於歐洲宇航局還是一個問號：

「我們現在還沒有這個問題的答案，實際上我們的問題比答案還要多。我們現在只能等專家的鑑定，然後我們要和美國航天局的專家一起研究今後的戰略。當然還要和加拿大，日本，俄羅斯等國際空間站的成員協商，如果協商的結果說我們要等，那麼我們只有等。」

美國在哥倫比亞號失事後宣佈暫停所有航空器的飛行計劃，位於地球表面400公里的國際空間站的補給只能通過俄羅斯的運送來實現：

「的確，俄羅斯有能力運送少量的生活用品和小規模的器械，但是大規模的研究設備只能夠通過太空梭来實現運送。俄羅斯有能力實施這種運輸。」

但是，俄羅斯由於經濟不景氣，沒有經濟實力每季度實施一次火箭發射，俄羅斯希望能夠從美國或者歐洲獲得相當的經濟補償。如果中國今年十月發射載人火箭成功的話，也將成為國際航天市場上的一個強有力的競爭者。