火星沙丘阿爾法:NASA啟動火星居住模擬測試

今年6月，4名志願者就會入住改造後的飛機庫「火星沙丘阿爾法」，正式開始火星居住環境模擬測試。他們將在休斯頓航天中心的160平方米「豪宅」內居住一整年。除了室內，美國宇航總局(NASA)在住所旁也設置了一片戶外模擬區域，並且鋪設了大量的紅沙，盡可能模擬火星表面環境。

科學家首先要測試任務人員對長期隔離環境的心理承受能力。負責此次試驗的NASA科學家Grace Douglas表示，這將有助於瞭解今後載人火星任務需要哪些「必要資源」。

四名志願者不能攜帶太多的個人物品。在整整一年的測試中，他們只能居住在這樣狹小的臥室裡。值得一提的是，這些房間都是3D列印而成。NASA想借此測試在月球、火星等外星表面3D列印建築的能力。

除了臥室，「火星沙丘阿爾法」還有兩個衞生間、一個醫療室、一個休閒室、多個工作區。研究人員還會定期測試志願者對壓力的反應。比如，淡水儲量減少、設備損壞等。

志願者可以通過一個氣閘艙進入火星戶外模擬環境。NASA也為他們準備了相應的靴子，讓他們踩在紅色沙地上時也有火星上的感覺。

火星表面重力只有地球的38%，因此NASA在模擬環境中也做出了相應安排：一種特殊的跑步機。研究人員表示，在收集足夠數據後，將進一步擴展基礎設施，因為「我們不能強迫志願者連續6小時轉圈子」。

志願者在為期1年的測試期間，還能在牆上嘗試種菜。對於未來的火星任務而言，自給自足的意義不僅僅在於有新鮮蔬菜可吃，也能節約從地球發射火箭的寶貴載荷空間。

NASA希望能夠借這次的測試採集到長期載人太空任務的重要數據。不過，在開啟浩大的載人火星任務前，航天部門需要首先重返月球。按照計劃，NASA將在2025年前後再次實現載人登月。