背負火星使命，「小獵犬」一去兮不復還

在飛船飛經火星登陸器的可能著陸點上空時，火星地面仍然「萬籟俱寂」，收不到任何「小獵犬」發出的訊息。歐洲宇航局負責科研事務的索斯伍德說：「我們很傷心，但是我們沒有放棄建立聯繫的希望。」

「火星快車」與登陸器建立聯繫的條件本來十分優越，飛船與著陸點幾乎成直角，離火星地面僅三百公里。但就像美國2001年發射的「奧德賽」火星探測器一樣，「火星快車」收不到任何訊號。雖然今後幾天飛船將繼續飛經著陸點並繼續嘗試與登陸器建立聯繫，但沒有人相信會出現「小獵犬」發出訊號的奇跡，位於德國達姆施塔特的歐洲宇航局控制中心的科學家和登陸器的研製者－英國人皮林格都十分失望。

「小獵犬二號」的任務是在火星表面尋找水和有機生命的蹤跡。12月19日，登陸器與飛船分離，在登陸器自動向火星地面下降的過程中，歐洲宇航局就與它失去了聯繫。至今，人們不知道，登陸器在火星著陸時處於什麼狀態。也許著陸時降落傘沒有打開或者防止撞擊的氣囊沒有充氣。如果真是這樣的話，留在火星上的「小獵犬」不過是一堆碎片而已。

面對登陸火星的失敗，歐洲宇航局負責人努力突出此次火星使命的成功之處。這就是：飛船運行良好，不久即可開始科學試驗。項目負責人施密特說，預計下周，我們就可以看到首批照片和數據。他把飛船進入環行火星飛行的軌道稱為「歐洲工業和歐洲宇航局的巨大成就」，「小獵犬二號」不過是整個使命中的一個小疵點。

今後兩年內，「火星快車」將用一個三維照相機從其環繞火星的運行軌道對火星進行攝影，這台相機是德國研製的，具有高度的分辯率。此外，探測飛船將借助一個特殊的雷達對火星表面以下四米深處是否有水存在進行探測。從長遠來看，這些試驗能比「小獵犬」獲得更多的訊息。但是，顯示火星表面狀況的圖片更為使公眾振奮，在這方面，歐洲眼睜睜地看著美國人奪了個頭彩。美國的「勇氣號」探測器成功著陸火星，表明美國在爭奪宇宙空間的大戰中又贏了一局。