Antártida: la amenaza de la explotación de recursos

El planeta se está calentando y en ningún lugar esto se nota más que en los polos. Investigaciones recientes han demostrado que la Antártida se está calentando el doble que la media mundial.

Las temperaturas medias más altas y las olas de calor polares están calentando los mares de la región polar sur, derritiendo el hielo y cambiando los hábitats. La retirada del hielo está facilitando a los pescadores la captura de la abundante vida marina de la Antártida, una fuente potencial de alimentos.

El océano Antártico está repleto de pescados carnosos y krill, un crustáceo diminuto parecido a un langostino o una langosta. Rusia, China y otras naciones pesqueras importantes envían barcos al sur todos los años en busca de merluza negra antártica, que se ofrece en los menús de restaurantes de lujo en todo el mundo, aunque generalmente figura como la lubina chilena más sabrosa.

Mientras tanto, el krill se utiliza cada vez más en suplementos dietéticos y para dar sabor a otros alimentos. También es importante en la piscicultura. En 2022, los barcos se llevaron unas 415.508 toneladas de krill, según datos oficiales.

Pero, ¿qué más esconde la Antártida?

La Antártida también puede esconder minerales y fuentes de energía que podrían ayudarnos a realizar la transición a las energías renovables, incluido el gas fósil. La minería está prohibida en la Antártida desde finales de la década de 1990, aunque en teoría dicha prohibición podría estar sujeta a revisión en 2048.

"El mar de Ross es uno de los yacimientos más probables de hidrocarburos del océano Antártico. Los investigadores estiman que hay 500 mil millones de toneladas de petróleo en el continente antártico y entre 300 y 500 mil millones de toneladas de gas natural, además de un potencial de 135 mil millones de toneladas de petróleo en el Océano Antártico", escribió la experta en política antártica Anne-Marie Brady en un artículo de 2019 para el Centro Civil-Militar de Australia, una agencia gubernamental.

Las colinas heladas también contienen carbón, diamantes, oro y otros metales preciosos, junto con más de dos tercios del agua dulce del mundo, que para algunos es el recurso más valioso de todos. "Para muchos países, la Antártida es un 'tesoro' de recursos, a la espera de ser explotados", afirma Brady.

¿No está ya protegida la Antártida?

Los esfuerzos internacionales para proteger los ecosistemas terrestres del continente se remontan al Tratado Antártico de 1959, firmado ya por 56 países. Y un protocolo medioambiental de 1998 designó a "la Antártida como reserva natural, dedicada a la paz y la ciencia".

Pero el tratado no abarca la vida marina. Eso lo maneja la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA).

La CCRVMA, que también controla la pesca en la región antártica, ha creado desde entonces dos zonas marinas protegidas para preservar ecosistemas frágiles en alrededor  del 5 por ciento del Océano Austral. En 2009 se creó una zona de 94 mil kilómetros cuadrados frente a las Islas Orcadas del Sur, al este de la península Antártica, seguida de otra zona en el mar de Ross, una gran bahía al suroeste de Nueva Zelanda. La pesca está prohibida en estas regiones, con algunas excepciones para fines de investigación.

Nancy Bertler, directora de la Plataforma Científica Antártica de Nueva Zelanda, explica a DW que en la zona del mar de Ross viven "el 30 por ciento de los pingüinos Adelia del mundo, el 25 por ciento de todos los pingüinos emperador, el 30 por ciento de los petreles antárticos y alrededor del 50 por ciento de las orcas del mar de Ross, y el 50 por ciento de las focas de Weddell del Pacífico Sur".

Con los océanos enfrentándose a crecientes presiones medioambientales como el cambio climático y la contaminación, según Bertler, las áreas marinas protegidas ayudan a vigilar y generar especies como el krill, y "desempeñan un papel fundamental a la hora de proporcionar protección adicional para aumentar la resistencia de los ecosistemas".

¿Por qué necesitan protección adicional?

Puede que el krill sólo mida unos pocos centímetros de largo, pero en conjunto se encuentran entre las especies más abundantes del planeta.

En la Antártida, se agrupan alrededor del hielo marino para refugiarse y alimentarse, raspando algas de la parte inferior de los témpanos de hielo. En algunos lugares, la gran cantidad de krill puede poner el agua de un color marrón rojizo.

Pero el krill antártico sólo puede sobrevivir en un rango de temperatura estrecho, y el calentamiento de las aguas (y menos hielo) no les hace ningún favor. Y no son los únicos que sienten la presión.

"Sabemos que el krill, una especie crítica en la cadena alimentaria, se ha desplazado hacia el sur, que las aves marinas y los mamíferos han experimentado tanto descensos como aumentos de población, que su área de distribución se ha desplazado con consecuencias aún desconocidas", explica Bertler.

La Antártida, agrega la experta, cuenta con un número "extraordinariamente elevado" de especies únicas que se han adaptado al entorno extremo, lo que significa que no hay muchos otros lugares a los que puedan acudir en busca de refugio.

"Aún tenemos que entender el impacto de estos cambios en el ecosistema y cómo prepararnos para las futuras sorpresas del cambio climático que sin duda se avecinan", sostiene.

Intentos para ampliar zonas protegidas

Científicos, activistas y delegados de la CCRVMA se reúnen hasta el 27 de octubre en Hobart, Australia, para intentar ampliar las zonas protegidas. Quieren crear tres nuevas zonas marinas protegidas frente a las costas de la Antártida Oriental, alrededor de la península Antártica y en el mar de Weddell, al sur del Océano Atlántico.

Estos santuarios ayudarían a proteger otros cuatro millones de kilómetros cuadrados, un área aproximadamente del tamaño de la Unión Europea. Pero no todo el mundo quiere estas nuevas reservas naturales. Rusia y China han bloqueado cualquier avance desde 2016, argumentando que las restricciones existentes son suficientes.

(ct/ms)