歐洲航天事業40年

歐洲航天局（ESA）的歷史始於阿麗亞娜一型運載火箭。該型火箭由歐洲發射發展組織（ELDO）研製。1979年12月24日，阿麗亞娜一號從庫魯（Kourou）升空。此前4年，歐洲航天研究組織（ESRO）與歐洲發射發展組織合並為歐洲航天局。

自成立之日起，歐洲航天局各成員國投資於基礎研究和對太空的探索，投資於地球觀測、載人、機器人飛行研究。為此，歐洲航天局向地球軌道和更高的太空發射了60多顆衛星、探測器和飛船。這張哈雷彗星的照片為歐洲航天局太空探測器Giotto於1986年3月19日所攝。

哈勃（Hubble）空間望遠鏡是歐洲航天局和美國航天局的合作項目。自1990年起，該望遠鏡成功拍攝到了太空人們在此之前只能望洋興嘆的遙遠的星系的圖片。

比如，哈勃望遠鏡攝得了這幅NGC 4102星系圖片。航天員們在大熊座星圖上發現了它。它的內部存在有一個低電離輻射源（(LINER）。這個旋轉星系直徑約1000億光年。

地球在這張圖上成了俗稱的「波茨坦重力馬鈴薯」，顯示了地球的品質即與此相關的地球上分部不勻的重力場。德國波茨坦地質研究中心的科研人員們對它們作了計算，利用了3個各不相同的地球觀測衛星提供的數據。

2002年發射的人造衛星Envisat是首批大型地球觀測衛星之一。它們能幫助我們理解地球發生的變化。今天，它們的後繼衛星已在哥白尼計劃（ Copernikus-Programm）框架內組成一個網路。該計劃將十數個衛星提供的地球數據蒐集到一起，有助於我們不斷完善對地球的理解。

Envisat拍攝的照片多多，其中就有這張一南極冰川的照片。今天，哥白尼計劃的眾多衛星也提供有關氣溫、大氣構成、表面結構、植物生長、土地構成、濕度含量、火山和地質活動的數據，及更多其它數據。

歐洲航天局和眾多國際夥伴參與了國際空間站（ISS）項目。從2008到2015年，歐洲航天局甚至使用了自己的航天運輸器——自動運送載具（ATV），能將後續物資送往國際空間站。目前，歐洲航天局重又參與了宇宙飛船的研製：與美國航天局一起研製了「獵戶座」（Orion）宇宙飛船。

歐洲航天局成員國們並無「自己的」航天員。所有候選人均需向歐洲航天員中心提出申請，並在那裡接受歐洲航天局的培訓。此圖上是義大利人帕爾米塔諾（Luca Parmitano）在國際空間站上的一次艙外行動。

別名「航天-阿萊克斯」（Astro-Alex）的德國人亞歷山大‧格斯特（Alexander Gerst）是歐洲航天局太空人。他曾兩度在國際空間站上執行任務，2014年和2018年。這名地質物理學家在其一生中曾在太空度過362天，超過任何其他一位歐洲航天局太空人。