欧洲航天事业40年

欧洲航天局（ESA）的历史始于阿丽亚娜一型运载火箭。该型火箭由欧洲发射发展组织（ELDO）研制。1979年12月24日，阿丽亚娜一号从库鲁（Kourou）升空。此前4年，欧洲航天研究组织（ESRO）与欧洲发射发展组织合并为欧洲航天局。

自成立之日起，欧洲航天局各成员国投资于基础研究和对太空的探索，投资于地球观测、载人、机器人飞行研究。为此，欧洲航天局向地球轨道和更高的太空发射了60多颗卫星、探测器和飞船。这张哈雷彗星的照片为欧洲航天局太空探测器Giotto于1986年3月19日所摄。

哈勃（Hubble）空间望远镜是欧洲航天局和美国航天局的合作项目。自1990年起，该望远镜成功拍摄到了宇航员们在此之前只能望洋兴叹的遥远的星系的图片。

比如，哈勃望远镜摄得了这幅NGC 4102星系图片。航天员们在大熊座星图上发现了它。它的内部存在有一个低电离辐射源（(LINER）。这个旋转星系直径约1000亿光年。

地球在这张图上成了俗称的“波茨坦重力土豆”，显示了地球的质量即与此相关的地球上分部不匀的重力场。德国波茨坦地质研究中心的科研人员们对它们作了计算，利用了3个各不相同的地球观测卫星提供的数据。

2002年发射的人造卫星Envisat是首批大型地球观测卫星之一。它们能帮助我们理解地球发生的变化。今天，它们的后继卫星已在哥白尼计划（ Copernikus-Programm）框架内组成一个网络。该计划将十数个卫星提供的地球数据搜集到一起，有助于我们不断完善对地球的理解。

Envisat拍摄的照片多多，其中就有这张一南极冰川的照片。今天，哥白尼计划的众多卫星也提供有关气温、大气构成、表面结构、植物生长、土地构成、湿度含量、火山和地质活动的数据，及更多其它数据。

欧洲航天局和众多国际伙伴参与了国际空间站（ISS）项目。从2008到2015年，欧洲航天局甚至使用了自己的航天运输器——自动运送载具（ATV），能将后续物资送往国际空间站。目前，欧洲航天局重又参与了宇宙飞船的研制：与美国航天局一起研制了“猎户座”（Orion）宇宙飞船。

欧洲航天局成员国们并无“自己的”航天员。所有候选人均需向欧洲航天员中心提出申请，并在那里接受欧洲航天局的培训。此图上是意大利人帕尔米塔诺（Luca Parmitano）在国际空间站上的一次舱外行动。

别名“航天-阿莱克斯”（Astro-Alex）的德国人亚历山大·格斯特（Alexander Gerst）是欧洲航天局宇航员。他曾两度在国际空间站上执行使命，2014年和2018年。这名地质物理学家在其一生中曾在太空度过362天，超过任何其他一位欧洲航天局宇航员。